波片是由具有雙折射特性的材料（晶體）按一定方向切割加工的具有特定厚度的平行平板，切割方向應使得晶體的兩個折射率不等的主軸與晶體通光面平行。垂直進入波片的平面波，出射波方向不變，但與兩個主軸平行方向的偏振分量（O光和E光）之D矢量折射率不同（No和Ne），一定厚度h的波片對這兩個偏振分量具有不同的光學厚度，因此，就產生了一定的位相差δ。δ=2π(Ne-No)h/λ。（λ是光在真空中的波長）
訂購波片時，需要指出波長，相位延遲，口徑和具體波片類型。也可以根據客戶要求定制特殊相位延遲和特殊波長的波片。常見的波片材料為石英晶體。
